เควิน คอสต์เนอร์ เกิดในลินวูด รัฐแคลิฟอร์เนีย เขาเป็นลูกคนเล็กในจำนวน 3 คนของ บิล - ช่างขุดลอกคลอง และช่างไฟฟ้าของเมือง - กับ ชารอน เร (สกุลเดิม เท็ดริก) ในช่วงเด็กเขาต้องย้ายไปไหนบ่อยๆ เนื่องจากงานของพ่อเขา ทำให้เขาเป็นคนไม่ค่อยมีเพื่อนสนิท เข้ากับคนยาก ในช่วงวัยรุ่นเขาเข้าร่วมคณะประสานเสียงของโบสถ์ เริ่มหัดเขียนบทความและบทกวี เขาเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยรัฐแคลิฟอร์เนีย ในปี 1973 ในสาขาวิชาเอกบริหารธุรกิจ ระหว่งนั้นเขาก็ลองเรียนการแสดงไปด้วยพร้อม ๆ กัน ต่อมาเขาแต่งงานกับเพื่อนสาวที่ชื่อ ซินดี ซิลวา และเริ่มงานเกี่ยวกับการตลาดเล็กๆ ทันที

เขาได้พบกับริชาร์ด เบอร์ตัน โดยบังเอิญระหว่างนั่งเครื่องกลับจากเม็กซิโก ซึ่งก็ทำให้เขาลาออกจากงาน และมุ่งเข้าสู่ฮอลลีวูดทันที เขาลองทดสอบคัดตัวและหางานอย่างอื่นทำระหว่างรอ เขามีผลงานแสดงครั้งแรกในเรื่อง Sizzle Beach, U.S.A. ในปี 1974 เมื่อเขาอายุได้ 19 ปี แต่ภาพยนตร์เรื่องนี้ไม่ได้ออกฉายจนในปี 1986 เขาแสดงในหนังของรอน ฮาเวิร์ดในเรื่อง Night Shift ได้รับเครดิตตอนท้ายว่า 'Frat Boy #2' เขาแสดงในภาพยนตร์โฆษณาเรื่อง Apple Lisa ในปี 1983 และในปีนั้นเขาได้รับบทเล็ก ๆ ใน Testament ต่อมาเขาแสดงใน The Big Chill หนังรวมดาราของผู้กำกับลอว์เรนซ์ แคสแดนซ์ ถึงแม้ว่าท้ายสุด ฉากที่มีเขาร่วมแสดง จะถูกหั่นออกไปก็ตาม ต่อมาได้แสดงร่วมกับผู้กำกับแคสแดนซ์อีกครั้งในบทเด่นในเรื่อง Silverado หนังคาวบอยในปี 1985

จนเขามาโด่งดังมากกับเรื่อง The Untouchable (1987) ของผู้กำกับไบรอัน เดอ พัล ตามติดมาด้วย No Way Out (โรเจอร์ โดนัลด์สัน, 1987) Bull Durham (รอน เชลตัน, 1988) Field of Dreams (ฟิล อัลเดน โรบินสัน,1989) และประสบความสำเร็จสูงสุดกับ Dances with Wolves (1990) งานที่เขาแสดงนำและกำกับเอง ซึ่งได้รับรางวัลออสการ์ไป 7 ตัว (เข้าชิง 12)

ในยุคทศวรรษ 1990 เขามีผลงานเด่นอย่าง JFK (โอลิเวอร์ สโตน, 1991) The Bodyguard (มิก แจ็คสัน, 1992) A Perfect world (คลินต์ อีสต์วูด, 1993) แต่ก็มีหนังล้มเหลวอย่าง Wyatt Earp (ลอว์เรนซ์ แคสแดนซ์,1994) และ Waterworld (คอสต์เนอร์กำกับร่วมกับ เควิน เรย์โนลด์, 1995)[1]